Estudo "dá um retrato mais completo" dos nossos antepassados. Genes dos neandertais também influenciaram o nosso metabolismo e sistema imunitário.
Um estudo recente indica que a carga genética dos neandertais presente nos atuais humanos começou há 47 mil anos - época que marca o início do nascimento de bebés que cruzam ambas as espécies humanas. Dados anteriores apontavam para a possibilidade de terem havido relações muito antes disso - cerca de há 100 mil anos -, porém, era apenas um palpite dado que só sobreviveram fragmentos extremamente ténues daquele ADN até aos dias de hoje.
Para esta investigação, que surgiu da colaboração entre universidades e instituições de todo o mundo, os cientistas analisaram o ADN de 59 homo sapiens muito antigos (alguns tendo até 45 mil anos) comparando com 275 pessoas atuais. Estudos anteriores a este apenas tinham como base os genes de atuais humanos, resultando em datas vagas para o início do cruzamento entre as espécies. A ideia foi tentar perceber como os genes neandertais, que estão nesses ADN, foram evoluindo à medida que as gerações iam passando. Com esta descoberta "temos um retrato mais completo da influência genética dos neandertais na população humana", explicou Rajiv McCoy, investigador na Universidade de Johns Hopkins, citado pela revista Science.
Isto porque, além do estudo - que ainda não foi revisto pelos pares - apontar uma data para o início das relações, também esclarece algumas dúvidas sobre a própria influência do ADN neandertal nos humanos. Confirma, por exemplo, que adquirimos destes primos ancestrais genes responsáveis pela pigmentação da pele, sistema imunitário e até metabolismo, que se tornaram peças essenciais para o nosso desenvolvimento. Tanto é que cerca de 5% dos genes dos humanos resultantes deste cruzamento vinham dos neandertais. Ou seja, "um em cada 20 indivíduos nesta população que acabou por ser ancestral a toda a população [fora de África] eram neandertais", afirma o investigador Fernando Villanea citado pela revista Science.
Mesmo assim, não se sabe com que frequência a relação entre as duas espécies aconteceu, nem em que moldes. Para melhor compreender a história dos nossos antepassados, a comunidade científica tem recuado até ao momento em que ambas as espécies se separam geograficamente, há mais ou menos 500 mil anos. Os neandertais assentaram no território da Eurásia, enquanto os nossos antepassados, os homo sapiens, escolheram o continente africano. Sabe-se de resto que, 430 mil anos depois, pequenos grupos que vinham de África começaram a explorar o mundo, reencontrando-se com os neandertais ao longo do atual Médio Oriente e Europa.
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