Pela primeira vez, seres humanos controlaram a descolagem e aterragem de um aparelho noutro planeta: Marte. É o primeiro passo para voos muito maiores.
O Ingenuity, um helicóptero robô da NASA, realizou a sua primeira descolagem e aterragem de sucesso na superfície de Marte, tornando-se assim o protagonista do primeiro voo controlado a partir da Terra na superfície de outro planeta.
O voo do aparelho com dois rotores foi, para a NASA, semelhante ao primeiro voo dos irmãos Wright na Terra, relata a agência Reuters. O sucesso da manobra pode sustentar novas formas de exploração de Marte e outros destinos no Sistema Solar, como por exemplo Vénus e Titã, uma das luas de Saturno.
Os controladores da missão no Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL) perto de Los Angeles, EUA, aplaudiram logo que se soube que o helicóptero de 1,8 quilos movido a energia solar tinha completado o seu voo de 39 segundos, como planeado três horas antes.
As leituras revelaram que o helicóptero descolou, subiu até três metros de altura, manteve-se estável sobre a superfície de Marte durante 30 segundos e aterrou em segurança.
"Agora podemos dizer que os seres humanos fizeram uma aeronave voar noutro planeta", frisou MiMi Aung, gestora do projeto Ingenuity.
O voo acontece 118 anos depois do voo dos irmãos Wright, que em 1903 assistiram ao primeiro voo controlado do seu avião a motor. Percorreram 37 metros em 12 segundos. Se este voo no século XX ocorreu na Carolina do Norte, EUA, o de hoje sobrevoou a Cratera Jezero, em Marte.
Para assinalar a importância da missão Ingenuity, os técnicos da NASA colocaram um pedaço de tecido do avião dos irmãos Wright debaixo do painel solar do helicóptero antes de o enviarem para Marte, com oroverPerseverance.
O Perseverance chegou a Marte a 18 de fevereiro, depois de uma viagem de sete meses. O objetivo deste laboratório de astrobiologia é procurar vestígios de antigos microorganismos e recolher amostras de rochas de Marte, para um eventual regresso à Terra e posterior análise.
Já a finalidade da Ingenuity era testar a tecnologia e, com o seu sucesso, a NASA pretende realizar mais viagens nas próximas semanas.
A atmosfera de Marte é 1% mais densa do que a da Terra, pelo que os cientistas tiveram que simular como é que a Ingenuity levantaria voo. O aparelho foi equipado com pás de rotor maiores e mais rápidas do que as necessárias se voasse na Terra, tendo em conta o seu tamanho. Depois, foi testado em câmaras de vácuo que recriavam as condições em Marte.
A distância que separa Marte e a Terra fez com que o Ingenuity fosse desenhado para executar instruções de voo pré-programadas de forma autónoma, através de sistemas de piloto automático e de navegação sofisticados.
Para conseguir voar, o helicóptero também teve que suportar as temperaturas de -90ºC durante a noite marciana, recorrendo à energia solar para carregar as baterias e manter os componentes internos aquecidos.
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