Uma cápsula com 250 gramas de material recolhido de um asteroide aterrou em segurança nos EUA, sete anos depois do início da missão. A agência espacial norte-americana NASA confirmou o sucesso da aterragem no deserto do Utah. 

Esta cápsula foi libertada da sonda OSIRIS-REx, nome também dado à missão que conseguiu assim a que é apenas a terceira amostra de um asteroide alguma vez conseguida. Antes da missão da NASA, a agência espacial japonesa fez duas semelhantes, em 2010 e 2020. Contudo, a quantidade recolhida foi muito menor. 

A sonda libertou a cápsula quando passava a cerca de 108 mil quilómetros da Terra. A sua aterragem em segurança termina uma missão conjunta da NASA e da Universidade do Arizona com vista a saber mais sobre o asteroide Bennu, um objeto que passa relativamente perto da Terra a cada seis anos. Descoberto em 1999, é considerado pequeno (500 metros de comprimento) e rico em carbono. 

A agência noticiosa Reuters define-o como uma relíquia dos primórdios do Sistema Solar. A sua química e mineralogia permaneceram inalteradas desde que se formou, há 4,5 mil milhões de anos. Por isso, contém pistas acerca do desenvolvimento do nosso próprio planeta e do surgimento de vida. 

As amostras recolhidas pelas missões japonesas revelaram a presença de compostos orgânicos, o que sustenta a hipótese de objetos celestiais como cometas, asteroides e meteoritos que atingiram a Terra terem semeado a vida. 

A OSIRIS-REx foi lançada em 2016, chegou ao asteroide Bennu em 2018 e passou quase dois anos a orbitar o asteroide antes de lhe conseguir retirar uma amostra. De acordo com o jornalThe New York Times, a sua consistência - ou melhor, a falta dela - colocou alguns desafios aos cientistas e obrigou-os a refazer os cálculos de forma a cumprir a missão. Antes do seu início, o projeto foi chumbado duas vezes, em 2004 e 2007. Em 2011, foi selecionado pela NASA. 

Em 2021, a sonda começou a viagem até à Terra. Agora, a amostra que não sofreu qualquer contaminação terrestre será analisada por 200 cientistas em 60 laboratórios. A OSIRIS-REx vai continuar a explorar o espaço e encaminha-se agora rumo ao asteroide Apophis. 

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