Couto dos Santos (1949-2025): o ministro "das questões difíceis" que enfrentou uma geração em protesto

Cavaco Silva recorda-o como "um elemento muito importante" dos seus governos e "o ministro das questões particularmente difíceis", descrevendo-o numa nota distribuída à agência Lusa como uma pessoa de "ideias novas (...) e grande criatividade". Ex-ministros cavaquistas ouvidos na sequência da sua morte (Manuela Ferreira Leite, que lhe sucedeu na Educação, e Marques Mendes) notam, por entre os elogios ao "serviço público", o "desgaste" na pasta da Educação, que ficou como marca da sua passagem pelo poder. 

Engenheiro químico natural de Esponsende e formado no Instituto Superior Técnico, em Lisboa, Couto dos Santos entrou no círculo governativo em 1983, no governo de Bloco Central PS-PSD liderado por Mário Soares, como adjunto do secretário de Estado do Ambiente, Carlos Pimenta. Seria Pimenta a recomendá-lo a Cavaco Silva pouco tempo depois: no primeiro governo cavaquista, entre 1985 e 1987, Couto dos Santos foi secretário de Estado da Juventude.  

Após a primeira maioria absoluta de Cavaco em 1987, Couto dos Santos subiu a ministro, posição que ocuparia nos seis anos seguintes em três tutelas: adjunto do primeiro-ministro e Juventude, nos Assuntos Parlamentares e na Educação. Em 1990, como ministro adjunto (com tutela da RTP), dá a cara no processo legislativo e político de lançamento dos canais privados de televisão em Portugal - uma entrevista à RTP, nesse ano, mostra o seu estilo de comunicação redondo e já muito experimentado. 

Tal como muitos outros ministros do cavaquismo, Couto dos Santos esteve envolvido em polémicas - e, também tal como outros ministros naquela altura, a sua polémica foi revelada pelo semanário O Independente, liderado por Paulo Portas e Miguel Esteves Cardoso. O jornal noticiou que a mulher do ministro tinha assinado um contrato promessa por um apartamento na Costa da Caparica, com os sócios de outra empresa (a Ensul) a quem a tutela de Couto dos Santos entregara empreitadas públicas. O casal acabou por recuar na compra da casa, enquanto o ministro falou em "ataque à sua vida privada". A PJ não encontrou irregularidades.

O caso "Ensul" aconteceu em 1992, o início do fim da carreira ministerial de Couto dos Santos. A primeira vaga de contestação dos jovens aconteceu contra as Provas Globais de Acesso ao Ensino superior, ou PGA, e no ano seguinte subiu de tom quando o governo anunciou um aumento das propinas, o primeiro desde 1941, oito anos antes do nascimento de Couto dos Santos. A medida tomada pelo então ministro da Educação levou à contestação não só dos estudantes, como dos reitores. 

As manifestações estudantis contra a lei das propinas levaram a um momento inédito na contestação contra o Governo nos anos 90 - em abril de 1993, quatro estudantes na plateia do Congresso Nacional do Ensino Superior levantam-se sem aviso, baixam as calças e ostentam um "NÃ-O-PA-GO" escrito nas nádegas. É o início de um estilo que um ano depois, em maio de 1994 (já com Manuela Ferreira Leite na Educação e mais rabos a serem mostrados em manifestações), levará o diretor do Público, Vicente Jorge Silva, a cunhar a expressão "geração rasca".

Couto dos Santos saiu do governo em dezembro de 1993. Continuou na política, mas com um perfil mais baixo - foi deputado por Aveiro durante seis anos, militou nas distritais e no aparelho do PSD e foi presidente do Conselho de Administração da Assembleia da República. Como presidente do Conselho de Administração da Casa da Música, no Porto, foi ele que abriu a instituição ao público em abril de 2005. Teve vários cargos na Associação Empresarial de Portugal, administrando empresas ligadas à AEP. Em 2022 tinha deixado de ser cônsul honorário da Rússia por causa da invasão à Ucrânia. Morreu a 6 de janeiro deste ano, aos 75 anos.  

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