Tic-tac. Tic-tac. Os ponteiros avançam. De repente, ouve-se um tiro de uma arma de fogo e uma vela acende-se mesmo ao lado da cama. O alarme cumpre a sua missão: ao ser activado, a pederneira - o mesmo mecanismo dos isqueiros - abre a tampa de metal da caixa que contém pólvora seca. Uma mola levanta a vela e acende-a com as faíscas da detonação. A luz e o ruído são suficientes para acordar Ralph Bernal, político e arqueólogo britânico, que nunca se atrasava - nem sofreu queimaduras. Estávamos no século XVIII e este sofisticado despertador tinha sido fabricado, no Reino Unido, pelo relojeiro Godfrie Poy. Depois da morte de Bernal, o objecto morou no palácio de Mentmore Towers e agora está em Lisboa, na colecção da Casa-Museu da Fundação Medeiros e Almeida, em Lisboa.

Esta experiência inglesa foi apenas mais um passo na história do despertador. Um método mais calmo surgiu nos Estados Unidos, em 1787. O relojoeiro Levi Hutchins criou uma pequena caixa de pinho com uma campainha que tocava sempre à mesma hora: de madrugada, às 4h. Já não eram precisos tiros, nem beber litros de água antes de ir dormir, para acordar cedo cheio de vontade de correr para a casa de banho, ou contar com a ajuda dos galos madrugadores. A invenção até parecia acabar com uma profissão surgida durante a Revolução Industrial: os batedores. Estes homens batiam com um pau nas janelas, à hora indicada pelos clientes.

Só que a campainha de Hutchins, que morreu aos 94 anos, nunca foi registada. Por isso, o título de inventor do despertador pertence a Seth E. Thomas, que patenteou o objecto. Este norte-americano, que criou o relógio da Grand Central Station, em Nova Iorque, inventou uma pequena caixa de metal, com um relógio, que podia ser programada para tocar a qualquer hora. Há 140 anos - a 24 de Outubro de 1876 - a moda do despertador começava.

Platão não se atrasava
Sempre foi precisa muita disciplina para se conseguir acordar, e se hoje a maioria dos jovens - 83%, segundo um estudo do instituto americano Pew Research Center - utiliza o smartphone, Platão desenrascou-se com o que existia na época. No século IV a.C., os gregos usavam vasos de pedra (clepsidras) que escorriam água entre si, uma espécie de ampulheta, para medir o tempo. O filósofo juntou a isto outra ideia: a água escorria para um vaso que tinha um apito. Quando atingia o limite, ouvia-se um som agudo. Platão costumava usá-los para não se atrasar para as aulas de madrugada.

Mas seriam as fábricas - no século XIX - a determinar a importância destes objectos, muito mais acessíveis depois da invenção americana. "A disciplina nas fábricas criou novos hábitos, reconfigurou a vida social e individual. O trabalho passou a ser regulado à hora", explicou ao El País uma antropóloga espanhola que estudou o tema, Adela Franzé Mudanó. Por isso, é ao americano Seth E. Thomas que podemos agradecer sempre que o nosso despertador toca.