Aquiles de Brito ponderou longamente, durante vários meses, se ia vender a maioria do capital da Ach Brito, a mais antiga fábrica de sabonetes de Portugal, à Menlo, uma sociedade capital de risco fundada por Ricardo Cunha Vaz. Não era a primeira vez que abria a porta à entrada de estranhos na empresa familiar criada pelo bisavô, Achilles de Brito. Mas desta vez, era diferente. "Em 2008, surgiu a oportunidade de adquirir a Confiança, o fundo i9 Capital era a única forma de nos financiarmos.

Essa decisão custou -me. Mas foi importante. A entrada do fundo veio disciplinar a empresa, que passou de limitada a sociedade anónima. Tornámo-nos mais profissionais." Agora, o motivo era outro. "Sempre achei que a marca tinha um potencial enorme para ser explorada de outra forma e expandir mais", explica.

Recebeu várias propostas. "Algumas inacreditáveis!" Mas a empatia e o entusiasmo de Ricardo Cunha Vaz, que é um grande admirador da marca, ditaram o desfecho do negócio, em 2015. Aquiles de Brito ficou como segundo sócio minoritário e administrador não executivo. Francisco Neto é o CEO. "Espero que sirva de exemplo a outras empresas familiares que receiam a mudança. Normalmente, há entrada de fundos quando as empresas estão mal. Mas os negócios devem fazer-se quando se está bem", defende o empresário do Norte, que relembra que tinha apenas 22 anos quando assumiu as rédeas da empresa.

Aquiles de Brito frequentava o curso de Marketing, alheado dos negócios da família, quando um dia o tio o chamou para lhe comunicar que ia deixar a empresa. Queria saber o que pensava fazer com a quota minoritária que herdara do pai quando tinha apenas 10 anos. Apesar de ir à fábrica desde pequeno para visitar o avô, Aquiles não percebia nada do negócio.

Nunca tinha equacionado ficar à frente da Ach Brito. Não sabia ainda muito bem o que queria fazer no futuro. "Pensei uns dias antes de dar a resposta, como se adquirir uma empresa fosse pensar uns dias, ouvi algumas opiniões e convenci a minha irmã a embarcar na aventura. Foi uma surpresa quando disse ao meu tio que ficava com a companhia. Foi um acto inconsciente", admite.

Uma fragrância, 50 componentes 

Fundada em 1887 por Ferdinand Claus e George Schweder, a Claus & Schweder foi recuperada em 1925 por Achilles de Brito e o irmão Affonso quando os dois empresários alemães foram expulsos do Porto na sequência da Primeira Guerra Mundial. A empresa contava, já na altura em que foi adquirida pela Ach Brito, com vários prémios nacionais e internacionais.

As suas fórmulas eram exclusivas e uma única fragrância chegava a ter 50 componentes. Se se perdesse uma fórmula era um problema. Por isso, estavam fechadas a sete chaves. Os sabonetes eram, à semelhança de hoje, embalados à mão. Um livro antigo de visitas assinado por D. Manuel II e um livro sobre a travessia do Atlântico autografado por Sacadura Cabral e Gago Coutinho comprovam o prestígio da Ach Brito, que na década de 60 era uma das mais relevantes empresas da indústria portuguesa.

Em 1968, recebeu a visita do então Presidente da República, Américo Thomaz. Muitos destes objectos, que contam a história da marca ao longo das décadas, estão neste momento na fábrica de Fajozes, mas a partir de Junho passarão a estar expostos na loja do Porto, quando esta inaugurar.

O percurso da empresa nem sempre foi risonho. Em 1994, quando Aquiles e a irmã Sónia adquiriram a Ach Brito, tiveram de a defender aguerridamente. "A marca, nos anos 90, não interessava para nada, era portuguesa e ninguém queria saber de marcas nacionais.

O que interessava era produzir para terceiros." Contra tudo e contra todos, decidiram apostar na história e na tradição da marca. Criaram a Claus Porto para um segmento mais elitista e levaram os produtos a algumas das melhores lojas: Fashion Clinic; Bergdorf Goodman, na 5ª Avenida em Nova Iorque; Harrod’s, em Londres, entre outras. "Apostámos no made in Portugal", conta Aquiles de Brito.

Aproveitaram ainda para reduzir o portfólio de produtos para se concentrarem nos sabonetes e assim fazerem face à concorrência dos sabonetes líquidos. A empresa teve ainda de ser reestruturada. Descontinuaram áreas que não eram determinantes e que envolviam toda a produção desde o início. O número de funcionários diminuiu substancialmente. Havia famílias a trabalhar há mais de 30 anos.

O processo foi, no entanto, pacífico. "Sempre tive um enorme respeito pelos funcionários. Herdei os princípios do meu bisavô Delfim Ferreira, um dos maiores empresários do século XX."

A aposta na internacionalização revelou ser a mais acertada. Neste momento, as exportações representam cerca de 40% das vendas. Oprah Winfrey deu uma ajuda. Em 2007, a apresentadora norte -americana confessou que estava rendida aos sabonetes Claus Porto. No dia seguinte, as vendas online dispararam e esgotaram o stock. A empresa não estava preparada.

Neste momento, prepara-se para abrir uma loja própria fora de Portugal. A cidade ainda está no segredo dos deuses. Para já, continuam os projectos de expansão em Portugal. A Ach Brito abriu a primeira loja o ano passado, em Lisboa, e há alguns meses uma pop-up no Porto enquanto não ficam prontas as obras no prédio de três pisos da Rua das Flores. Está ainda em curso o relançamento de alguns dos produtos e das linhas mais emblemáticos. Alguns criativos europeus foram convidados para conceber uma nova identidade visual, que assinalará os 130 anos da marca.

A mais recente novidade é a barbearia, que fica no piso inferior da loja na Rua da Misericórdia, em Lisboa. O serviço personalizado chama-se Musgo Real Hot Towel Shave e requer marcação. "A abertura desta loja foi a concretização de um sonho, superou as nossas expectativas", admite Aquiles de Brito.

Os outros projectos de Aquiles 

O empresário tem agora mais tempo para se dedicar aos seus outros negócios. Imobiliário em Lisboa e a Quinta dos Frades, uma das mais bonitas propriedades no Douro, que se mantém na família há 90 anos. Antiga propriedade da Ordem de Cister, as suas origens remontam ao século XIII. Hoje pertence a oito herdeiros e Aquiles de Brito é um dos administradores. Em 2010 o primeiro vinho de mesa foi para o mercado, com uma colheita de 2008.

Aquiles de Brito confessa-se orgulhoso. Salvou a Ach Brito e a Confiança e se tivesse de voltar atrás mudaria pequenas coisas. "Aprende-se com os erros. Entrei por cima, como gerente. Graças a Deus que não cometi nenhum daqueles erros graves que deitam as empresas abaixo. Toda a gente estava à espera que eu caísse. Se daqui a 20 anos ainda estiver nesta marca fantástica, óptimo!".

Segredos fechados à chave e a nova imagem - Alguns dos produtos mais emblemáticos serão relançados este ano

Durante décadas, as fórmulas exclusivas estiveram guardadas num cofre. Só o dono da empresa e um funcionário tinham acesso a elas. Até ao dia em que um representante da Bayer veio de propósito de Barcelona convencer Aquiles de Brito a render-se às essências pré -preparadas. A tradição, porém, não se perdeu.

Os sabonetes continuam a ser embalados à mão. E os padrões de muitas embalagens ainda se mantêm desde o século XX. Durante anos, a empresa teve uma litografia que era uma referência e fazia trabalhos para a Tabaqueira Nacional e empresas de vinho do Porto. A Ach Brito quer agora criar uma nova identidade visual. A perfumista Lyn Harris vai reformular as velas da Deco Collection e fazer uma fragrância para a Claus Porto. O designer Eduardo Aires fez o novo grafismo da linha Musgo Real.

Artigo originalmente publicado na edição 673 no dia 23 de Março de 2017.