A tragédia aconteceu no dia 16 de Maio de 1277, em Viterbo. Há 20 anos que o papado havia abandonado Roma, por causa das guerras na península italiana, e se tinha instalado naquela cidade, a cem quilómetros da capital. Com perto de 60 anos, o Papa João XXI, o português Pedro Hispano, autor de vários manuais de medicina e filosofia, fechou-se numa das salas do seu palácio para preparar um novo livro, mas a escrita foi interrompida por um estrondo. O tecto da sala ruiu e o Sumo Pontífice ficou soterrado nos escombros.