A contaminação da água que bebemos e a fauna e a flora que desapareceram são alguns dos impactos dos incêndios que queimaram mais de 500 mil hectares em Portugal. "Embora a Natureza tenha uma resiliência enorme, o estrago é brutal", afirma Filipe Duarte Santos. O professor – que é presidente do Conselho Nacional do Ambiente e do Desenvolvimento Sustentável – acrescenta que sofremos uma mudança climática que está a tornar o Sul da Europa e o Norte de África em zonas mais quentes e mais secas. A falta de chuva é outra realidade e é importante ter consciência de que a água é um recurso cada vez mais escasso. "Se esta seca fosse na Idade Média, o País atravessava um período de fome generalizada", assegurou o especialista, que recebeu a SÁBADO no seu gabinete na Faculdade de Ciências de Lisboa, numa tarde quente de Outono.

Que efeitos para o Ambiente resultaram dos 500 mil hectares ardidos?
Um dos impactos a médio prazo, e que é preocupante, é que além de florestas e de mato também arderam casas e sobretudo unidades industriais, com substâncias tóxicas. Por outro lado, o terreno ficou coberto de cinzas, o que constitui uma espécie de camada impermeável. Como grande parte dos incêndios foram em zonas com vertentes declivosas, a chuva escorrega pela encosta e arrasta a cinza para as ribeiras, rios e barragens.

E polui a água que bebemos?
Grande parte da área ardida é na bacia hidrográfica do Zêzere, que tem a barragem de Castelo de Bode, que abastece de água as torneiras da região de Lisboa. Aparentemente, as centrais de tratamento de água não estão preparadas para as cinzas, além de que no ar há substâncias cancerígenas das unidades industriais que também vão parar à água. Não digo que este seja um risco muito grande, até porque não tenho conhecimento de que esteja a ser avaliado.

Que impactos têm na fauna e na flora?
Toda a fauna e a flora que desapareceram vão levar muitos anos a formar-se. Embora a Natureza tenha uma resiliência enorme, o estrago é brutal. A floresta portuguesa ocupa 3,2 milhões de hectares e os mais de 500 mil que arderam representam cerca de um sexto, o que tem impactos muito gravosos.

Os dois grandes conjuntos de incêndios não ocorreram no Verão, mas no fim da Primavera e no princípio do Outono. Isso tem a ver com as alterações climáticas?
Temos de ter consciência de que estamos a ser sujeitos a uma mudança climática que está a tornar a região mediterrânica, o Sul da Europa e o Norte de África, em zonas mais quentes e mais secas. É como se o clima que no século XIX havia no Norte de África se esteja a deslocar para cima, o que torna o risco de fogos florestais muito mais elevado.

Essas alterações climáticas são as ondas de calor e as secas cada vez mais frequentes?
Sim, temos uma atmosfera mais energética e agressiva. A precipitação ocorre em quantidades muito grandes e em intervalos de tempo curtos, além de a média anual estar a diminuir cerca de 40 mm por década, desde 1960. Em 50 anos, perde -se uma grande quantidade de água.

Qual é a solução para a escassez de água?
Eu diria que é a dessalinização da água do mar nas zonas costeiras, o que já acontece em países como Cabo Verde e Israel. Em Portugal, um dia isso será provável em regiões como o Algarve. Agora, vamos fazer um plano de adaptação para os municípios do Algarve, sobre como as comunidades podem minimizar os riscos das alterações climáticas.

A temperatura média em Portugal tem aumentado mais do que o previsto?
Temos tido um aumento na ordem dos 0,2 graus por década. Na Europa, as regiões onde a temperatura aumentou um pouco mais foram as da Península Ibérica e as do Leste europeu, na Rússia.

Um estudo recente concluiu que até ao fim do século a Península Ibérica pode transformar-se num deserto, caso as temperaturas na zona mediterrânica sofram um aumento de 2 graus. Acha possível?
Não sou catastrofista e por isso não creio que isso vá acontecer. A temperatura média global não poderá aumentar mais do que dois graus – o limite que o Acordo de Paris estabelece – relativamente ao período pré-industrial (século XVIII) e esse é um desafio muito grande.

E se não se conseguir cumprir o Acordo de Paris?
Se a temperatura aumentar 3 ou 4 graus, então as coisas podem tornar-se bastante graves. Sobretudo no Sul da Península Ibérica. Nas regiões de Alicante e Segura, a que os espanhóis chamam huerta da Europa, há muita agricultura irrigada com água do Tejo. É uma obra de engenharia enorme, que leva a água de duas grandes barragens, que estão próximas da nascente, por um percurso de 300 quilómetros para irrigar culturas numa zona onde a precipitação é de 300 mm/ano.

Outras previsões sustentam que o mar está a avançar...
A subida do nível médio do mar é outra das consequências das alterações climáticas. Além do aumento da temperatura média global e da maior frequência, e intensidade, de fenómenos extremos – como ondas de calor e secas –, de eventos de precipitação muito elevada em intervalos de tempo curtos e de ciclones tropicais.

O que provoca a subida do nível médio do mar?
Uma das razões é o facto de a camada superficial do oceano estar a aquecer, provocando dilatação e aumentando o volume da água. Mas há outra situação mais preocupante: os campos de gelo da Gronelândia e da Antárctida, que são massas enormes, com camadas de quilómetros. Se passarem do estado sólido ao líquido, isso representará um aumento de 6 metros do nível médio do mar.

Que ainda vai demorar muito tempo…
Pode demorar séculos, mas é imparável. Não conseguimos arrefecer a Gronelândia. Num cenário desses, a Baixa de Lisboa e uma parte do Algarve desaparecem, e países como a Holanda terão problemas muito complicados.

Como reduzimos as emissões de gases com efeito estufa?
O mundo depende muito dos combustíveis fósseis – carvão, petróleo e gás natural –, que são indústrias poderosas. Em Portugal temos feito um percurso de sucesso em termos de energias renováveis, sobretudo na eólica e hídrica. A Europa tem estado a diminuir as emissões desde 1990, os EUA atingiram um pico em 2004, 2005, e a China, que é o maior poluente do mundo, está a estabilizar, o que é notável.

Quanto é que aumentou a concentração de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera desde o período pré-industrial?
Aumentou cerca de 43%. A humanidade mudou a composição da atmosfera. Não ter emissões de gases com efeito estufa no mundo inteiro até ao fim do século é um compromisso muito ambicioso.

Portugal está a contribuir para os objectivos do Acordo de Paris?
Portugal tem uma contribuição de pouco mais de 0,1% nas emissões globais de efeito de estufa. Desde 1990, que é o ano de referência, subiram até 2004, e a partir de então têm estado a descer. Mas nos anos em que há seca, como este, as emissões sobem porque as barragens contribuem menos para gerar energia eléctrica por terem pouca água. E gerar energia pelas centrais de carvão faz emitir mais CO2.

O que está na origem do aumento das tempestades?
No que respeita aos ciclones tropicais, o que podemos dizer com alguma segurança é que o aumento da temperatura do oceano e o facto de existir mais humidade no ar está a fazer com que aumente a percentagem dos ciclones mais violentos, de categoria 5, com ventos e chuvas mais intensas.

Mas estes furacões sempre ocorreram ao longo dos séculos, alguns até com maior intensidade.
Sempre houve é certo, mas a tendência agora é que sejam mais frequentes. Outra coisa que se verifica são as trajectórias a chegarem mais a norte e a leste, o que era bastante raro. A Terra sempre sofreu alterações climáticas profundas, que eram ciclos naturais do clima. Esses ciclos duravam 100 mil anos, mas agora, em 250 anos, aceleraram muito. Estamos a injectar na atmosfera quantidades fabulosas de dióxido de carbono e de metano [produzido pela decomposição da matéria orgânica], interferindo com o sistema climático de uma forma muito rápida.

O que pode fazer o cidadão comum, no dia-a-dia, para minimizar esses efeitos?
Além de utilizarmos o carro o menos possível, temos de adoptar sistemas energéticos mais eficientes e que até são mais baratos. Só há vantagem em ganharmos hábitos de poupança de energia e de água.

Acha que deveria haver uma campanha de sensibilização para a poupança da água?
Sim, é extremamente importante, embora Portugal tenha diminuído o consumo de água per capita, o que quer dizer que as pessoas já têm alguma sensibilização. Mas de facto estamos numa situação de seca severa e é muito relevante que se tenha consciência disso e que haja solidariedade com as pessoas do meio rural, que vivem da agricultura. Se esta seca fosse na Idade Média, o País estava com uma fome generalizada, por não haver barragens. Devia haver circuitos paralelos para a reciclagem da água. Esta coisa de utilizarmos a mesma água para beber e para deitar na sanita é um luxo. Num País com tendência a ter um clima mais quente e seco, pode tornar-se complicado.

Prevê-se que neste Inverno chova o suficiente para aliviar a seca?
Não é possível prever. Há muitos investigadores a trabalhar nisso em todo o mundo. A única previsão que se pode fazer é baseada numa metodologia estatística, comparando anos anteriores com comportamento meteorológico semelhante e a fiabilidade é bastante baixa. 

Artigo originalmente publicado na edição n.º 704, de 26 de Outubro de 2017.