Um dos principais traços identitários da cultura europeia contemporânea é o reconhecimento do valor primordial da ciência para a evolução das sociedades. A principal herança da efervescência intelectual do Renascimento e da subsequente Época das Luzes foi a afirmação do conhecimento científico contra o obscurantismo religioso. Embora este entusiasmo com a ciência tenha redundado, não poucas vezes, num cientismo opressivo (sobretudo, em relação aos saberes tradicionais e indígenas), dele pode extrair-se uma herança valiosa: o ceticismo saudável e a promoção da liberdade do espírito inquisitivo.