No Verão de 1961, numa cave da Universidade de Yale, EUA, o psicólogo social Stanley Milgram conduziu um teste sobre os mecanismos da obediência. O estudo procurava responder à pergunta: "Até que ponto estamos dispostos a obedecer a ordens de uma figura de autoridade, mesmo que essas ordens contrariem a nossa consciência?" No teste, um voluntário desconhecido era instruído a dar choques eléctricos cada vez mais potentes a outro desconhecido (na realidade, um colaborador de Milgram) cada vez que este respondesse de forma incorrecta a uma associação de palavras – os choques eram falsos e o colaborador, do outro lado de uma parede, fingia recebê-los, verbalizando dor e problemas cardíacos.

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