Nascido em Emden, na Alemanha, em 1941, Wolfgang Petersen frequentou a Gelehrtenschule des Johanneums em Hamburgo e, na década de 1960, dirigiu peças no Teatro Ernst Deutsch, na mesma cidade. Depois de estudar teatro em Berlim e Hamburgo, frequentou a Academia de Cinema e Televisão de Berlim de 1966 a 1970.
