O planeta-anão Haumea não é uma nova descoberta, no entanto, eram conhecidos poucos detalhes sobre o mesmo. Aliás, dos cinco planetas-anão reconhecidos pela União Astronómica Internacional (Plutão, Ceres, Eris Haumea e Makemake), este era aquele sobre o qual menos se sabia. Descoberto pelos cientistas em 2003, o país com forma de bola de futebol-americano ganhou uma medalha que o distingue dos outros planetas-anão: tem um anel em torno de si.

A descoberta feita pelo Instituto Astrofísico da Andaluzia, encabeçado pelo investigador José Luiz Ortiz, foi publicada esta quarta-feira na revista científica Nature.

Segundo dá conta o trabalho, estes planetas são difíceis de estudar devido à distância a que estão do nosso planeta, ao seu tamanho e ao pouco brilho que produzem, sendo mais fácil analisá-los quando passam em frente a uma estrela, eclipsando a luz, fenómeno que se verificou este ano a 21 de Janeiro. 

Graças a este fenómeno de intercepção de luz, a equipa de investigadores conseguiu "reconstruir com muita precisão a forma e o tamanho" do planeta-anão, descobrindo que "é bastante maior do que se pensava e menos reflector".

No entanto, a grande descoberta foi mesmo o anel que orbita em torno do planeta. Até ao momento só havia conhecimento de anéis em torno de grandes planetas, como Saturno ou Úrano. Esse anel, segundo Ortiz "pode ter-se originado após uma colisão com outro objecto ou pela libertação de parte do material superficial" graças à alta velocidade de rotação do planeta. 

O Haumea  tem a mesma largura de Plutão, não tem atmosfera (uma característica única), demora 284 anos a completar uma órbita em torno da estrela, dá uma volta sobre si mesmo a cada 3,9 horas. Esta grande velocidade de rotação - a mais rápida de todos os corpos com tamanho semelhante do Sistema Solar -, fez com que o planeta-anão ganhasse uma forma semelhante à de uma bola de futebol-americano.